乾燥劑的功能即是去除物體中的水氣、保持乾燥。

乾燥劑常分為兩類
化學乾燥劑：透過與水結合，生成水合物進行乾燥、除濕，如硫酸鈣和氯化鈣等。
物理乾燥劑：透過物理吸附、吸水的方式進行乾燥，如矽膠與活性氧化鋁等。

近期較常見的環保型乾燥劑，是物理型矽膠乾燥劑，除去會汙染的氯化鈷的藍膠指示劑，較之前傳統型指示劑來說相對環保。
為延長商品壽命及商品優良率，就要注意商品溼度的控制，乾燥劑是最低成本的保持方式，不需要測驗產品的耐濕度。
以食品而言，在適當的溫度和溼度下，食物中的細菌和黴菌便會以驚人的速度繁殖，使食物腐壞，造成受潮及色變。
電子產品也會因溼度過高造成金屬氧化，產生不良。
乾燥劑的使用，便是為了要避免多餘的水分，造成不良商品的發生。